알레르기 비염은 특정 물질에 대한 코 점막의 과민성으로 IgE 항체와 호산구와 같은 염증 세포에 의해 매개되는 염증 반응을 유발하는 것이 특징입니다. 재채기, 콧물 또는 코막힘, 가려움증, 눈 증상, 두통, 결막염, 중이염, 축농증, 인두염 등의 잠재적 합병증 등의 증상이 나타납니다. 다음은 알레르기 비염증상의 원인과 해결방법에 대해 알아보겠습니다.
알레르기 비염의 원인과 증상
알레르기 비염은 알레르기 천식과 함께 유전적 요인과 환경적 요인이 합쳐져서 생기는 대표적인 알레르기 질환으로, 부모로부터 물려받은 알레르기 체질과 주위의 천식 유발 요소들이 상호 작용을 일으켜 나타납니다. 알레르기란 정상에서 벗어난 과민반응을 의미하며 정상인에게는 증상이 유발되지 않지만 알레르기 환자에게는 과민반응으로 여러 증상이 나타나는 것을 말합니다. 비염을 악화시키는 대표적인 악화요인은 기후변화, 감기, 공기오염, 스트레스 등이 있습니다.
환자의 75% 정도가 25세 이전에 증상이 시작되는 것으로 볼 때 항원에 대한 감작(sensitization, 생체가 민감한 상태)은 소아기에 일어날 것으로 추정됩니다. 알레르기 환자가 있는 집안에서 태어난 유아에 있어서 생후 10년간은 가장 위험도가 높은 시기입니다. 부모 중 한쪽에 알레르기가 있을 때 자녀가 알레르기 질환에 걸릴 가능성은 50% 정도이며 양 부모가 알레르기 질환을 가지고 있다면 확률은 약 75%로 증가합니다. 아토피성 피부염, 기관지 천식 및 알레르기 비염을 3대 알레르기 질환이라 하며 어린 나이부터 순차적으로 발병하기 때문에 이러한 일련의 발병을 알레르기 행진이라 합니다.
알레르기 비염을 유발하는 원인 항원을 알레르겐이라고도 합니다. 집먼지 진드기, 꽃가루, 곰팡이, 애완동물의 털 혹은 비듬, 바퀴벌레 따위의 곤충 부스러기 등과 같이 호흡기를 통해 흡입되는 것들이 대표적이지만, 음식물, 음식물 첨가제, 약물 등에 의해서도 알레르기 비염이 유발될 수 있습니다. 알레르기에 대한 유전성이 있는 사람 중 얼마나 많은 사람이 알레르기 환자가 되는지는 확실하지 않습니다. 소아가 아토피 성향을 가지고 있을 때 장기간 항원에 노출된 다음에 증상이 나타나므로 항원에 대한 노출을 피하는 것은 감작이 일어나는 영유아기에 특히 의미가 있습니다.
지나치게 깨끗한 환경, 형제가 적은 가정 등이 알레르기 질환의 유병률을 증가시킵니다. 어린 시절 여러 종류의 미생물에 노출되는 것이 과도한 알레르기 면역반응을 예방하는 것입니다. 농촌 지역에서는 항원으로 작용할 수 있는 동물이나 식물이 생활환경 주변에 많이 있음에도 불구하고 농촌 지역의 주민 중 알레르기 질환의 유병률이 인근 도시 지역의 유병률보다 낮은 것은 특기할 만합니다.
바이러스 감염은 천식 증상을 유발하는 것으로 나타났지만 알레르기 비염에 대한 영향은 명확하지 않습니다.
발작적인 재채기를 연속적으로 하게 되고, 동시에 물처럼 맑은 콧물이 흐르며, 눈과 코가 가렵고 코가 막히는 것이 알레르기 비염의 대표적인 증상으로 꼽힙니다. 재채기와 콧물이 흐르는 증상은 보통 아침기상 시에 심했다가 오후로 되면서 감소하게 되며, 코막힘 증상을 계속 보이게 됩니다. 가려움증은 코뿐 아니라 눈, 목, 귀 등에도 발생하므로 치료 시 고려하여야 합니다.
코막힘 증상은 가장 흔히 나타나는 주 증상으로 반 이상을 차지하며 만성적이고 생활의 질을 떨어뜨립니다. 그 뒤로 콧물과 재채기 순으로 나타나며, 그 밖에 눈물, 두통, 후각감퇴, 폐쇄성 비음 등의 증상이 있습니다. 합병증으로 중이염, 부비동염, 인후두염 등이 동반될 수 있습니다.
알레르기 비염의 진단과 치료
비염을 진단할 때 가장 우선적으로 고려하는 것은 환자의 임상 증상이므로 철저한 병력 평가가 무엇보다 중요합니다.
환자의 나이, 직업, 증상의 성격, 중증도, 발병 연령, 유발자, 생활환경, 알레르겐 노출, 잠재적 합병증, 알레르기 병력, 가족 소인, 치료 이력 및 경과 등 다양한 측면에 대한 정보를 꼼꼼하게 수집하는 것이 필수입니다.
특히 알레르기비염 환자의 약 40%는 가족력이 있는 알레르기질환자로 삼촌들까지 확대됩니다. 알레르기 비염 의심은 알레르기 질환의 가족 배경이 있거나, 유아기부터 증상이 발현되거나, 증상이 계절적 패턴을 나타내거나, 만성적으로 지속되거나, 환경 변화와 관련이 있을 때 발생할 수 있습니다.
또한 환자의 상황이나 치료 환경에 따라 추가 검사가 필요할 수 있습니다.
특이 IgE 확인을 위한 알레르기 검사(피부 단자 검사 또는 혈액 알레르기 검사): IgE 매개성 염증반응의 확인으로 알레르기비염의 진단이 가능합니다. 피부 단자 검사는 알레르기 질환의 근본 원인을 파악하는 간단하고 일차적인 방법입니다. 다만 피부 단자 검사에서 양성 반응을 보이는 모든 알레르겐이 알레르기 비염의 유일한 원인(항원)으로 해석될 수 있는 것은 아니라는 점 유의할 필요가 있습니다. 증상이 없는 상태에서도 양성 소견이 나타날 수 있기 때문입니다. 따라서 환자의 병력, 임상 검사, 기타 검사 결과 등을 고려하여 종합적인 평가를 시행합니다. 특이 IgE가 확인되지 않는 경우에는 비알레르기성 비염으로 진단하며, 다양한 원인 인자에 따라 약물 유발성, 호르몬성, 음식 유발성, 임신 유발성, 직업성 비염으로 진단할 수 있습니다.
신체검사, 비강내시경, 비강내시경: 창백하고 부은 코점막이 알레르기비염의 특징적인 소견입니다. 장기간 비염으로 고생한 어린이의 경우, 비강 내 혈액순환 장애로 인해 눈꺼풀 아래쪽 피부가 푸르게 변색되고 코가 가려워지면 코다리에 자주 문지르거나 수평으로 주름이 생길 수 있습니다.
단순 부비동 X선 검사: 이는 정확도는 제한적이지만 부비동 점막 비대, 비강 중격 이탈 및 부비동 내 전반적인 혼탁을 식별하는 데 도움이 됩니다.
알레르기 비염은 흔히 일반 감기로 오인하는 경우가 많은데, 그 특징은 다음과 같이 구분할 수 있습니다.
알레르기비염 치료제는 환경관리(회피요법), 약물요법, 면역요법 등으로 근본원인이 되는 알레르겐(항원)을 대상으로 합니다. 알레르겐 회피가 가장 중요한 치료 방법으로 여겨지지만 완전한 회피는 종종 비실용적입니다. 따라서 회피 요법에만 의존하면 충분한 치료 효과를 얻을 수 없어 증상을 관리하기 위해 적절한 약물을 사용해야 합니다.
환경 관리:
환경 관리는 알레르기 질환의 근본적이고 중요한 치료 방법입니다. 알레르겐의 완전한 회피나 제거는 종종 어려운 일이지만, 가능한 한 노출을 최소화하기 위해 노력해야 합니다. 알레르기 비염의 일반적인 알레르겐으로는 먼지 진드기, 꽃가루, 반려동물 비듬, 곤충, 곰팡이 등이 있습니다. 악화 요인에는 담배 연기, 실내 오염 물질, 기후 변화, 약물 악화, 스트레스 등이 포함됩니다.
먼지 진드기는 온도가 약 25°C이고 습도가 80% 이상인 따뜻하고 습한 환경에서 번성합니다. 그들은 사람의 피부 조각을 먹고살며 침구, 카펫, 덮개가 있는 가구, 의류 및 봉제 장난감에서 흔히 볼 수 있습니다. 침구류는 일주일에 한 번 이상 뜨거운 물에 씻어야 하며 매트리스, 카펫, 겉감 가구, 봉제 장난감 등에 노출되는 것을 최소화하도록 노력해야 합니다. 또한 실내 습도를 50% 이하로 유지하면 먼지 진드기 증식을 줄이는데 도움이 됩니다.
꽃가루 알레르기는 일반적으로 특정 꽃가루가 공기 중에 있을 때 계절적으로 나타납니다. 건조하고 바람이 많이 부는 날에는 공기 중의 꽃가루 수치가 증가하여 증상을 악화시킵니다. 개인은 야외활동을 피하거나 꽃가루 성수기에는 마스크를 착용해야 합니다.
곰팡이 포자는 대기 중에 보편적으로 존재하지만 높은 습도와 온도 조건에서 증식합니다. 그들은 일 년 내내 비슷한 증상을 유발합니다. 실내 환경, 특히 습기가 많은 지하실, 실내 식물, 욕실을 청결하게 유지하고 가습기를 정기적으로 청소하는 것은 곰팡이 증식을 방지하는 데 필수적입니다.
애완동물의 비듬과 털, 그리고 애완동물의 소변과 침은 알레르기가 있는 사람들에게 중대한 문제를 제기합니다. 쥐 나 토끼 같은 설치류도 비염을 유발할 수 있으므로 실험실 환경에서 일하는 사람은 노출을 최소화해야 합니다.
바퀴벌레의 잔해, 신체 부위, 대변도 흔한 알레르기 유발 물질입니다. 바퀴벌레 감염을 통제하기 위해서는 음식물을 제대로 보관하고, 씻지 않은 접시를 남기지 않으며, 유출물을 신속히 치우고, 밀폐된 용기에 쓰레기를 보관하는 등 꼼꼼한 위생 실천이 중요합니다.
약물 요법:
알레르기 비염의 약물 치료는 환자의 주요 증상과 중증도에 따라 조정됩니다. 코 코르티코스테로이드가 알레르기 비염 치료에 가장 효과적인 것으로 나타났습니다. 다른 약물에는 경구 또는 비강 내 항히스타민제, 경구 또는 비강 내 코르티코스테로이드, 비만 세포 안정제, 경구 또는 비강 내 탈협착제, 비강 내 항콜린제 및 류코트리엔 조절제가 포함됩니다. 비강 내 약물은 경구 제제에 비해 전신 부작용을 최소화하면서 고농도의 약물을 코 점막으로 직접 전달할 수 있는 장점을 제공합니다. 그러나 천식이나 결막염과 같은 동반 질환에는 덜 효과적일 수 있습니다.
이러한 약물은 재채기와 콧물을 효과적으로 관리하지만 코막힘에 대한 효과는 제한적일 수 있습니다. 흡입 가능한 형태 또는 구강 형태로 제공됩니다.
면역 요법은 환자의 면역 반응을 조절하여 증상을 완화 또는 제거하는 것을 목표로 소량의 원인 알레르겐을 투여하여 농도를 점진적으로 높이는 것을 포함합니다. 이러한 치료방법은 환경관리만으로는 부족하거나, 기존의 약물치료가 증상을 적절히 조절하지 못하거나, 환자가 장기간 약물치료를 원하지 않을 때 고려됩니다. 면역 요법은 특정 알레르겐에 효과적이지만 일반적으로 효과를 입증하는 데 1년 이상이 필요하며, 치료 기간은 일반적으로 3년에서 5년에 걸쳐 있지만 경우에 따라 더 긴 기간이 필요할 수도 있습니다.
알레르기비염은 한 번 발병하면 청소년기나 성인기로 넘어가면서 약 20% 정도 자연스럽게 해소됩니다. 그러나 많은 사람들에게 이는 평생 지속되며 적절한 예방과 치료의 중요성을 강조합니다. 알레르기비염이 장기화되면 만성비염과 유사한 변화를 초래할 수 있으며 부비동염, 코용종, 부비동염, 후각상실로 이어지는 부비동염, 만성기침 등의 합병증을 유발할 수 있습니다.
코막힘을 동반한 알레르기비염이 수술적 개입이 필요한 경우에는 약물치료와 수술적 시술을 병행하면 알레르기비염과 관련된 질환을 효과적으로 치료할 수 있습니다. 이 방법을 사용하면 알레르기 비염과 동시에 발생하는 상태를 성공적으로 관리할 수 있습니다.
알레르기 비염의 경과와 예방
알레르기 비염은 한 번 발병하면 약 20%의 경우에는 사춘기나 성인기에 접어들면서 자연 소실되지만, 많은 사람들에게는 평생 동안 지속되는 경우가 많습니다. 따라서 알레르기 비염에 대한 적절한 예방과 치료가 중요합니다. 만일 알레르기 비염이 장기간 지속되면 만성 비염과 유사한 변화를 보이며, 중이염, 비용종, 부비동염 후각소실, 만성기침 등의 합병증을 초래할 수 있습니다.
알레르기 비염을 성공적으로 관리하고 악화를 예방하기 위해서는 알레르기 비염의 병인을 이해하고, 환경관리를 통해 원인물질과 악화요인을 피하고, 의사로부터 처방받은 약물을 규칙적으로 정확하게 사용해야 합니다. 또한, 증상이 완화되더라도 재발과 합병증을 예방하기 위해 지속적으로 치료를 받아야 합니다. 이를 위해 먼지, 온도의 변화, 담배연기나 매연, 화장품, 스트레스 등을 피하고 주변을 청결하게 유지해야 합니다. 특히 꽃가루가 많은 계절에는 창문을 닫고 외출할 때에는 마스크를 착용하고, 애완동물이 원인인 경우에는 애완동물을 기르지 않는 것이 좋습니다.
알레르기 비염의 치료 목표는 증상이 없거나 증상이 있더라도 일상생활에 지장이 없도록 하는 것입니다. 이를 위해서는 철저한 환경관리와 함께 약물요법을 병행해야 합니다. 또한, 갑자기 찬 공기에 노출되면 비염을 악화시킬 수 있으므로 특히 겨울철 외출 시 마스크와 스카프를 착용하고, 실내온도를 일정하게 유지해야 합니다.